Qu’est-ce qu’un engrais vert bio ?
Les engrais verts, aussi appelés couverts végétaux, consistent à semer des plantes entre deux cultures principales pour produire de la biomasse. Une fois détruits et laissés sur place, ils se décomposent et libèrent sucres, minéraux et matière organique, enrichissant le sol pour la culture suivante.
À la Ferme de Cagnolle, nous intégrons systématiquement les engrais verts dans notre maraîchage sur sol vivant. Ils nourrissent la micro-faune et micro-flore (bactéries, champignons, vers de terre), structurent la terre et favorisent l’auto-fertilité des parcelles.
Rôle clé dans le sol vivant
Un sol vivant abrite des milliers d’organismes qui le structurent, le fertilisent et le protègent. Les engrais verts s’inscrivent parfaitement dans cette logique en :
Nourrissant la vie du sol : leurs racines libèrent des exsudats sucrés qui alimentent champignons mycorhiziens et bactéries.
Évitant le labour : en laissant les racines en place, on préserve les réseaux mycéliens et les galeries de vers de terre, riches en azote.
Complémentant le BRF : broyat de bois + engrais verts = duo gagnant pour une décomposition lente et une fertilité durable.
Les mycorhizes, activées par ces plantes, aident les cultures à puiser eau et minéraux en profondeur tout en boostant leurs défenses immunitaires.
Auto-fertilité et structuration du sol
Les engrais verts produisent sur place la matière organique nécessaire (20 t/ha/an en moyenne pour un sol vivant). Pas d’import massif de fumier ou paille : on sème, on récolte la biomasse, on restitue.
Avantages structurels :
Racines pivots (radis daikon), fasciculées (graminées) ou traçantes diversifient la porosité du sol.
Meilleure rétention d’eau, circulation des nutriments et exploration racinaire.
Exsudats racinaires nourrissent microbes et faune du sol.
| Type de racine | Exemples | Bénéfice sol |
|---|---|---|
| Pivot | Radis daikon, carotte | Décompacte profondeur |
| Fasciculée | Avoine, maïs | Aère surface |
| Adventice | Tomate, tournesol | Structure variée |
Fixation des nutriments et anti-lessivage
Les engrais verts captent azote, phosphore et potassium pour éviter leur lessivage hivernal. Les légumineuses fixent l’azote atmosphérique via rhizobiums (jusqu’à 200 kg N/ha).
La méthode MERCI calcule précisément les apports : biomasse sèche + racines (30-40% supplémentaires) = nutriments lents pour la culture suivante. Résultat : cercle vertueux humification/minéralisation sans pertes.
Logistique simplifiée pour maraîchers
Semer in situ = gain de temps/énergie :
Pas de transport, stockage ou épandage de MO externe.
Semis à la volée sur résidus de culture précédente.
Destruction mécanique rapide (rolofaca, bâchage).
Coût : 2-3 kg graines/100 m². Rentable face aux 20 t MO/ha nécessaires.
Meilleurs engrais verts par saison
Couverts d’hiver (faciles à implanter)
Poussent en saison creuse, résistants au froid.
| Climat doux | Climat rude | Biomasse/Avantages |
|---|---|---|
| Moutarde | Seigle | Biofumigant |
| Avoine | Vesce | Structuration |
| Féverole | Moutarde | Fixation N |
Inconvénient : croissance lente ; détruire en mars pour maximiser biomasse.
Couverts d’été (haute productivité)
"Sacrificiels" mais explosifs : jusqu’à 60 t/ha matière fraîche.
| Espèce | Forces | Besoins |
|---|---|---|
| Sorgho | Rapide, anti-adventices | Faible eau |
| Tournesol | Mellifère, tiges carbone | Standard |
| Maïs | Biomasse max, racines | Irrigation |
| Sarrasin | Assainit phosphates | Léger |
| Radis daikon | Anti-nématodes/chiendent | Pivot profond |
Associations gagnantes
Mélanges = synergies racines + nutriments + biodiversité :
Moutarde + avoine + féverole : structure, N, équilibre sols argilo-calcaires.
Fenugrec + féverole + sarrasin : légumineuses + assainissant.
Tournesol + maïs + trèfle : biomasse + fixation N.
Astuce : brassicacées (moutarde) non-mycorhiziennes → associer graminées/légumineuses.
Détruire l’engrais vert : broyer ou coucher ?
Broyage/coupe
+ : Décomposition rapide, nutriments immédiats.
- : Attente 4-6 semaines (faim d’azote), risque reprise, tassement.
Outils : tondeuse, faucheuse, broyeur. Idéal si urgence azote.
Couchage/roulage (notre méthode)
+ : Repiquage immédiat, biomasse max (avril-mai), anti-reprise (bâchage).
- : Semis petites graines plus technique (géotextile fin).
Parfait pour planches permanentes + bâches : rolofaca + bâchage = paillage naturel.
Innovations : couverts pérennes
Couvrir en permanence (trèfle blanc, luzerne) + intercaler légumes :
Avantages : Fixation N continue, moins de semis.
Techniques : Bâchage court ou inondation (inspiré Fukuoka : riz + trèfle).
Tests prometteurs : aubergines sous trèfle, betteraves dans luzerne. Vers un maraîchage ultra-autonome ?